서론: “정상입니다”라는 말에 더 절망적인 당신에게
중년 여성 A씨는 몇 년 전부터 어깨가 묵직하고, 팔다리가 쑤시고, 허리가 굳는 듯한 통증에 시달렸습니다. 통증은 멈추지 않고 어느 날부터인가 자리와 형태를 바꿔가며 이어졌습니다. 가슴이 조여 숨을 들이마시기 힘든 날이 있는가 하면, 배가 아픈 날도 있었습니다. 때로는 누군가 몸 곳곳을 송곳으로 찌르는 것 같았습니다. 그녀는 내과, 신경과, 정형외과를 전전하며 수많은 검사를 받았지만, 의사들의 답변은 늘 같았습니다.
“검사 결과는 정상입니다.” “큰 문제는 없어 보입니다.”
안도감보다는 깊은 절망감이 밀려왔습니다. ‘정상이라는데, 왜 나는 이렇게 아픈 거지?’, ‘나는 이렇게 아픈데 원인을 못 찾다니… 대체 어디서 도움을 받아야 하지?’ A씨의 마음속 절규는 원인 모를 통증으로 고통받는 많은 이들의 목소리를 대변합니다.
이 글은 바로 그런 당신을 위해 쓰였습니다. 검사 결과라는 좁은 틀에 갇혀 보이지 않던 통증의 숨겨진 원인들을 탐구하고, 우리 몸과 마음이 보내는 신호에 귀 기울이는 새로운 관점을 제시하고자 합니다.
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1. 뇌는 통증의 ‘볼륨 조절기’를 쥐고 있다
통증은 단순히 다친 부위에서 보내는 신호를 뇌가 수동적으로 받아들이는 과정이 아닙니다. 우리 뇌에는 통증 신호를 조절하는 놀라운 기능이 있는데, 이를 ‘게이트 조절(Gate Control)’ 이론이라고 합니다. 뇌는 통증 신호가 들어오는 관문을 지키는 ‘통제관’과 같아서, 심리 상태에 따라 문을 활짝 열어주기도 하고, 굳게 닫아 신호를 걸러내기도 합니다. 마치 통증의 ‘볼륨 조절기’를 쥐고 있는 셈입니다.
불안, 우울, 과도한 긴장과 같은 심리적 요인은 이 통증의 문을 활짝 열어버립니다. 그 결과, 평소에는 대수롭지 않게 여겼을 작은 자극도 극심한 통증으로 느껴지게 됩니다. 반대로, 심리적 안정과 이완은 이 문을 닫아 통증 신호를 약화시키는 긍정적인 역할도 합니다. 주변에서는 “검사 결과도 정상인데 꾀병 아니냐”고 오해할 수도 있지만, 환자가 느끼는 고통은 결코 가짜가 아닙니다. 이는 통증을 증폭시키는 신경계 조절 체계에 실제로 이상이 생겨 발생하는 진짜 고통입니다.
2. 말하지 못한 감정은 ‘마음의 비명’이 되어 몸으로 나타난다
A씨는 정신건강의학과에서 ‘신체증상장애’라는 진단을 받았습니다. 이는 정신적 과부하가 원인이 되어 통증이라는 신체 증상으로 나타나는 상태를 의미합니다. 임상적으로 신체 통증은 마음에서 미처 처리되지 못한 감정이 몸을 통해 보내는 신호, 즉 ‘마음의 비명’인 경우가 많습니다. 억눌린 분노, 슬픔, 죄책감, 과도한 책임감 같은 감정들이 쌓일 때, 그 무게는 결국 몸으로 비명을 지르게 됩니다.
A씨의 삶을 들여다보면 그 연관성이 뚜렷해집니다. 부모 부양, 자녀 문제, 직장 스트레스 등 중년의 삶이 주는 버거운 무게가 그녀의 어깨를 짓누르고 있었습니다. 그녀는 치료 과정에서 이렇게 털어놓았습니다.
“저는 제 삶의 모든 짐을 혼자 짊어 들고 있었나 봐요. 누군가 한 번쯤 ‘힘들지?’하고 물어봐주길 바랐던 것 같아요.”
만성 통증 치료에 진통제 대신 항우울제가 사용되는 이유도 여기에 있습니다. 항우울제는 단순히 기분을 좋게 만드는 것을 넘어, 세로토닌과 노르에피네프린 같은 신경전달물질의 균형을 회복시킵니다. 이를 통해 뇌의 하행성 통증 억제 시스템이 강화되어 과도하게 열려 있던 통증의 문을 닫고, 통증 조절 회로 자체를 안정시키는 근본적인 역할을 하는 것입니다.
이러한 감정적 무게는 단순히 뇌의 통증 회로에만 영향을 미치는 것이 아닙니다. 이는 우리 몸의 자세와 근육 사용 방식에도 깊이 각인되어, 눈에 보이지 않는 불균형을 만들어냅니다.
3. 눈에 보이지 않는 ‘근육 불균형’이 통증을 만든다
때로는 통증의 원인이 심리적인 문제뿐만 아니라, 눈에 보이지 않는 신체의 구조적 문제에서 비롯되기도 합니다. 많은 만성 통증 환자들은 특정 질병이나 손상이 아닌, ‘근육 불균형’이라는 보이지 않는 원인 때문에 고통받습니다.
재활의학의 권위자인 블라디미르 얀다(Vladimir Janda) 박사에 따르면, 우리 몸의 근육은 두 그룹으로 나뉩니다. 하나는 스트레스나 잘못된 자세로 인해 쉽게 긴장하고 짧아지는 ‘과긴장근(hypertonic muscles)’이고, 다른 하나는 상대적으로 잘 사용되지 않아 쉽게 약해지는 ‘약화되기 쉬운 근육(muscles prone to weakening)’입니다. 이 두 근육 그룹 간의 균형이 깨지면 잘못된 자세와 ‘이상 운동 패턴(abnormal movement patterns)’이 고착화되고, 이는 특정 관절이나 조직에 지속적인 스트레스를 주어 만성 통증을 유발합니다.
중요한 것은, 이 문제의 열쇠는 수동적인 치료가 아닌, 환자 스스로의 능동적인 움직임에 있다는 사실입니다. 간단하고 효과적인 셀프 운동을 통해 우리 몸의 지휘권을 되찾아올 수 있습니다.
결국, 뇌가 통증의 볼륨을 높이고(게이트 조절), 감정이 몸으로 소리치며(신체화), 근육이 그 무게에 뒤틀리는(불균형) 이 모든 과정은 우리 몸에 새겨지는 하나의 기록입니다.
4. 몸은 모든 것을 기억하고, 이해받길 원한다
트라우마 연구의 세계적 권위자인 비셀 반 데어 콜크는 이렇게 말했습니다.
“몸은 모든 것을 기억한다”
이 말은 우리에게 깊은 통찰을 줍니다. 지금까지 살펴본 심리적 고통과 물리적 불균형은 모두 우리 몸에 기록된 ‘기억’의 한 형태일 수 있습니다. A씨의 통증이 가벼워진 이유가 단순히 약물 때문만은 아니었을 겁니다. 오랫동안 그녀를 짓누르던 삶의 무게와 억압된 감정, 즉 그녀의 몸이 기억하고 있던 고통의 역사가 마침내 이해받고 표현되기 시작했기 때문입니다.
우리는 통증을 단순히 없애야 할 적으로만 여겨서는 안 됩니다. 때로는 통증이야말로 우리 몸이 보내는 가장 중요한 신호이자, 돌봄을 요청하는 간절한 외침일 수 있습니다. 그 신호에 귀 기울일 때, 비로소 진정한 치유가 시작됩니다.
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결론: 당신의 몸이 보내는 신호에 귀를 기울일 시간
검사 결과가 ‘정상’이라고 해서 당신의 통증이 사라지는 것은 아닙니다. 오늘 우리는 통증이 단순히 아픈 부위의 문제가 아니라, ▲뇌의 해석(볼륨 조절기), ▲감정의 표현(마음의 비명), ▲신체의 불균형(보이지 않는 원인), 그리고 ▲삶의 기록(몸의 기억)이 복합적으로 얽힌 결과물임을 살펴보았습니다.
이제 당신의 몸을 새로운 시선으로 바라볼 시간입니다. 통증을 외면하거나 억누르기보다, 그 안에 담긴 이야기에 귀를 기울여보는 것은 어떨까요?
만약 지금 느끼는 통증이 당신의 몸이 보내는 간절한 편지라면, 그 안에는 어떤 이야기가 담겨 있을까요?